Les plus grands joueurs de football de tous les temps — le classement de référence
Qui sont les plus grands footballeurs à avoir foulé une pelouse ? Ce guide de référence passe en revue les légendes qui ont façonné ce sport — des trois Coupes du monde de Pelé à la technique incomparable de Messi — et tente de trancher le débat le plus passionné du football.
Comment nous avons établi ce classement
Classer les plus grands footballeurs de différentes époques est par nature subjectif — et merveilleusement polémique. Notre méthode pèse plusieurs critères : les trophées remportés en club et en sélection, les distinctions individuelles et la reconnaissance des pairs, la domination statistique à leur époque, la longévité et la régularité, la technique, et surtout la capacité à faire basculer les matchs les plus importants.
Nous avons résisté à la tentation de surévaluer les joueurs récents. Le football a énormément évolué depuis les années 1950 — méthodes d'entraînement, nutrition, analyse de données, qualité des pelouses et exigences physiques ont toutes changé. Juger un joueur de 1958 selon les critères d'aujourd'hui serait une erreur de perspective. Nous posons plutôt la question : à quel point dominait-il à son époque ?
Cette liste fera forcément débat — c'est la moitié du plaisir du football. Les discussions avec vos amis, votre père ou des inconnus au comptoir sur Messi contre Maradona, ou Pelé contre tous les autres, font partie de ce qui fait du football le sport roi.
Le top 10 des plus grands joueurs
n°1
Pelé
Le seul joueur à avoir gagné trois Coupes du monde. Plus de 1 000 buts en carrière (selon son propre décompte). Premier match de Coupe du monde à 17 ans. Il a incarné toute une époque de football offensif et joyeux.
n°2
Diego Maradona
Il a mené presque à lui seul une modeste équipe d'Argentine au titre mondial en 1986. Il a marqué le « but du siècle » et la fameuse « main de Dieu » dans le même match, contre l'Angleterre.
n°3
Lionel Messi
8 Ballons d'or. Champion du monde 2022. Détenteur du record de matchs disputés en Coupe du monde. Il a remporté tous les grands trophées, en club comme en sélection.
n°4
Cristiano Ronaldo
Meilleur buteur de l'histoire du football international (plus de 130 buts). Cinq Ballons d'or. Cinq Ligues des champions. Il a battu d'innombrables records de buts, en club comme en sélection.
n°5
Ronaldo (R9)
15 buts en Coupe du monde — le record jusqu'à ce que Miroslav Klose le dépasse en 2014. Champion du monde en 1994 (dans le groupe) et en 2002 (meilleur buteur, 8 buts). Une vitesse et une finition dévastatrices avant ses blessures. Trois fois élu meilleur joueur FIFA de l'année.
n°6
Zinedine Zidane
Il a offert à la France la Coupe du monde 1998 avec deux buts de la tête en finale. Ballon d'or 1998 et trois fois élu meilleur joueur FIFA de l'année. Sa volée en finale de la Ligue des champions 2002 est considérée comme l'un des plus beaux buts de l'histoire de la compétition.
n°7
Johan Cruyff
Trois fois Ballon d'or. Il a mené l'Ajax à trois Coupes d'Europe des clubs champions consécutives. Il a fait découvrir au monde le « football total ». La « Cruyff turn » reste l'un des gestes les plus imités du football.
n°8
Ronaldinho
Champion du monde 2002. Ballon d'or 2005. À Barcelone, il a signé deux des saisons les plus magiques de l'histoire du football. Connu pour sa joie de jouer, sa créativité et son génie du dribble.
n°9
Franz Beckenbauer
Champion du monde comme capitaine (1974) puis comme sélectionneur (1990). Deux Ballons d'or. Le « Kaiser » a révolutionné le rôle de libéro. L'un des trois seuls hommes — avec Mário Zagallo et Didier Deschamps — à avoir gagné la Coupe du monde comme joueur et comme entraîneur.
n°10
Kylian Mbappé
Champion du monde 2018 à 19 ans. Auteur d'un triplé en finale de la Coupe du monde 2022, Soulier d'or en 2022 comme en 2026, et meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde avec 22 buts. Il allie une vitesse hors norme à une finition clinique et une vision du jeu d'élite.
Du 11ᵉ au 25ᵉ : le cercle suivant des immenses joueurs
Au-delà du top 10, l'histoire du football regorge de joueurs qui ont marqué leur époque et laissé une empreinte indélébile. Voici le cercle suivant des véritables légendes :
n°11
Gerd Müller
Le buteur pur originel. 68 buts en 62 sélections avec l'Allemagne. Quatre titres de Bundesliga avec le Bayern Munich.
n°12
Michel Platini
Trois Ballons d'or consécutifs (1983–85). Il a offert à la France son premier grand titre (Euro 1984), en marquant neuf buts.
n°13
Roberto Baggio
L'un des plus grands joueurs italiens — un numéro 10 visionnaire dont la carrière restera à jamais associée à ce penalty manqué en 1994.
n°14
Romário
Peut-être le finisseur le plus naturel de l'histoire. Clinique, intelligent, dévastateur devant le but. Champion du monde 1994.
n°15
Xavi Hernández
Le métronome de l'âge d'or espagnol. Huit titres de Liga et quatre Ligues des champions avec Barcelone, plus deux Euros et une Coupe du monde avec l'Espagne.
n°16
Andrés Iniesta
Buteur décisif en finale de la Coupe du monde 2010. Sans doute le joueur espagnol le plus doué techniquement de tous les temps.
n°17
Luka Modrić
Ballon d'or 2018. Il a mené la Croatie en finale de la Coupe du monde. Six Ligues des champions avec le Real Madrid.
n°18
Thierry Henry
Meilleur buteur de l'histoire d'Arsenal. Explosif, intelligent, d'une efficacité redoutable. Champion du monde 1998.
n°19
Alfredo Di Stéfano
Il a mené le Real Madrid à cinq Coupes d'Europe des clubs champions consécutives (1956–60), en marquant dans chacune de ces finales.
n°20
Rivaldo
Ballon d'or 1999. Champion du monde 2002. Sa technique a atteint des sommets lors de ses meilleures années à Barcelone.
n°21
Paolo Maldini
Le plus grand défenseur de l'histoire du football. 902 matchs avec l'AC Milan en 25 ans au plus haut niveau.
n°22
Cafu
Le défenseur brésilien le plus titré de l'histoire. Deux Coupes du monde et une énergie offensive inépuisable au poste d'arrière droit.
n°23
Roberto Carlos
Célèbre pour son coup franc « impossible » contre la France (1997). Un arrière gauche qui attaquait comme un ailier.
n°24
Garrincha
Le partenaire de Pelé lors des victoires du Brésil en Coupe du monde 1958 et 1962. Souvent considéré comme le plus grand dribbleur de l'histoire.
n°25
Eusébio
La première superstar mondiale du Portugal. Onze titres de champion avec Benfica. Meilleur buteur de la Coupe du monde 1966.
Le débat Messi contre Ronaldo
Aucun sujet ne passionne autant le football moderne que la comparaison entre Lionel Messi et Cristiano Ronaldo. Les deux joueurs ont totalement dominé ce sport pendant près de deux décennies, et chacun peut légitimement prétendre au titre de meilleur de son époque.
Les arguments pour Messi : huit Ballons d'or (contre cinq pour Ronaldo). Plus créatif, plus régulier sur l'ensemble de sa carrière, et le titre mondial de 2022 a fait taire ceux qui disaient qu'il en était incapable sur la plus grande scène. Sa capacité à évoluer dans des espaces réduits à pleine vitesse tout en voyant des passes que personne d'autre n'imagine le place dans une catégorie à part.
Les arguments pour Ronaldo : le volume de buts — plus de 900 en carrière, en club et en sélection — est extraordinaire. Il a gagné la Ligue des champions avec deux clubs différents, Manchester United et le Real Madrid. Son dévouement physique et sa régularité jusqu'au-delà de 40 ans témoignent d'un professionnalisme d'élite. Il est le meilleur buteur de l'histoire du football international, avec plus de 130 buts pour le Portugal.
La réponse honnête, c'est que les deux joueurs ont immensément enrichi ce sport, et que nous avons eu la chance de les voir jouer à la même époque. Le débat durera aussi longtemps que l'on jouera au football — et c'est très bien ainsi.
Pelé contre Maradona : le débat originel du GOAT
Pendant des décennies, avant l'ère Messi-Ronaldo, le grand débat du football opposait Pelé et Maradona. Pelé présente un palmarès inattaquable — trois Coupes du monde — obtenu à une époque où la sélection brésilienne ne disposait pas des moyens et de l'organisation des grandes nations d'aujourd'hui.
La Coupe du monde 1986 de Maradona reste sans doute la plus grande performance individuelle de l'histoire du sport sur un tournoi. Il a porté presque à lui seul une équipe d'Argentine moyenne jusqu'au titre. L'émotion, l'art et le talent pur qu'il a montrés pendant ces quatre semaines n'ont jamais été égalés.
La tragédie de la vie personnelle de Maradona — les addictions, les controverses et sa mort prématurée en 2020 — donne à son histoire une dimension poignante que le parcours plus apaisé de Pelé n'a pas. En Argentine, Maradona est tout simplement Dieu. Au Brésil, Pelé reste tout simplement le Roi. Les deux titres semblent justes.